2022年12月の星空情報

ワンポイント・アドバイス

地球と、その一つ外側の軌道を687日の周期で公転している火星とは、約780日ごとに会合（太陽から見て同じ方向に来ること）を繰り返します。地球から見ると、12月8日に火星が太陽とちょうど反対の方向を通過します（衝）。その前後では地球と火星との距離が近くなっており、12月1日には約8145万キロメートル^（注）の距離で「最接近」となります。この時期の火星は、視直径が大きく明るく見えるため、夜空で赤い輝きが際立ちます。

地球から見る火星は、普段は天球上を西から東へと毎日少しずつ移動しています（順行）。ところが、2022年の10月末から2023年1月半ばまでの期間は、東から西へと「逆行」中です。衝の頃、地球が火星より速い公転速度で追い越す間の一時期、天球上では火星が後退して見えるのです。

古代から中世までは、「宇宙の中で静止している地球をほぼ中心として、他のすべての天体がその周りを回転している」とする考えが受け入れられていました。しかし、この惑星の逆行運動やそれに伴う明るさの変化は、地球を中心とする単純な同心円運動では解釈ができませんでした。そのため、「惑星が小さな円を回転しながら、その円全体が大きな円に沿って回転する」という、複雑な体系が考え出されました。

17世紀の冒頭、惑星の軌道が太陽を焦点の一つとする楕円軌道であることを見出したのが、ケプラーです。この時、手掛かりとなったのは、ブラーエによる正確な火星観測のデータでした。地球に近く、公転軌道の離心率が大きな火星だからこそ、見かけの位置の変化や明るさの変化が顕著に表れ、天体の運動を正確に分析することができたのです。

^（注）日本時間で同日11時頃の地心距離（地球中心と対象天体の中心の間で計算した距離のこと）。火星が離心率の大きい楕円軌道を公転するため、地球に最接近する時の距離は毎回異なり、今回は“中程度”の接近と言うことができる。