しし座流星群について（１９９８年）

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１９９８年の「しし座流星群」の出現状況などについての情報（ランダムに更新しています）　 (Update1998.11.27)

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１９６５年に出現した『しし座流星群』の同時流星

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１９６５年に出現した『しし座流星群』の流星

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　１９９８年１１月１０日の「記者発表資料」　（Update1998.11.11）

今年の「しし座流星群」について

　１９９８年の１１月に「しし座流星群」の流れ星が大出現をして、非常にたくさんの流星が 見られるといったことが一部の新聞や雑誌などで報道されている。この流星群について 概略の説明をおこない、また今年の流星出現状況についての推定を述べる。

　「しし座流星群」は、テンペル・タットル彗星（55P/Tempel-Tuttle）を母彗星とす る流星群で、毎年１１月１７、１８日頃をピークに数日間流星を出現させる。また約 ３３年を周期として流星出現数が大きく増減する特徴がある。特に母彗星が回帰する前 後の数年間は流星数の増加が顕著で、過去の１７９９年、１８３３年などには、天空を 埋め尽くすほどの流星の大出現があったと記録されている。このときに見えた流星数は、 １時間あたり数万個とも数１０万個ともいわれる。しかし、母彗星が回帰した年でもそ のような大出現がないこともある。たとえば、１９３２年などは極大時でも１時間あた りせいぜい数１０個程度の出現にとどまったということである。

　１９６５年の回帰のときは、４月２９日に母彗星が近日点を通過し、ひき続く１１月 １７日未明に「しし座流星群」が、日本でかなりの出現を見せた。下弦近くの月がかな り明るかったにもかかわらず、このときは１時間あたり２００〜３００個の流星が観測 された。この回帰のときの流星出現はこれだけにとどまらず、翌１９６６年１１月１７ 日にはアメリカ西部で日本を上回る規模の大出現があり、短時間ではあったが、ピーク 時の流星出現数は、１時間あたり数万〜１０万個にも達した。これは「しし座流星群」 としては久しぶりの大出現であった。それから３２年が経過、「しし座流星群」の母彗 星であるテンペル・タットル彗星はまた回帰し、今年の２月２８日に近日点を通過して いる。そこから、今年の流星大出現がささやかれるようになったのである。

　今年「しし座流星群」が日本で好条件であるといわれているのには、いくつかの理由 がある。過去の流星出現状況から経験的に見ると、「しし座流星群」の出現が活発にな るのは、母彗星が通過してから数１００日の間に、地球が外側になって彗星軌道に接近 したときである。今年はその条件を満たしている。特に今回は、母彗星が近日点を通過 してから最初の流星群出現であること、降交点で地球が彗星軌道に０．００８天文単位 にまで接近すること、出現のピークと推定される時刻（１１月１８日４時ＪＳＴ）が日 本で夜明け前で、「しし座流星群」の放射点が手頃の高度に昇っていること、その日が 新月に近く、月明の妨害がまったくないことなどの条件がそろったので、「日本で流星 が見える」といわれるのである。人によっては、1時間当たり５０００個程度の出現を 予測する向きもある。

　しかし、これらの条件の多くは状況証拠である。流星がたくさん出現するのは、地球 が流星物質の濃密な雲に突入するときである。したがって、その流星物質の存在を確認 しないかぎり、確実な予測にはならない。しかし、残念ながら、いまのところ、流星物 質の存在を事前に観測することは不可能なので、これが流星群の出現予測を困難にして いる。

　日本における今年の「しし座流星群」の流星出現状況について、国立天文台・広報普 及室は、以下のように推測している。

　先に述べたように「しし座流星群」は約３３年を周期として出現数が増減する。 ここ数年の状況を見ると、出現時期の１１月１７、１８日には徐々に流星出現数が増加 し、一昨年、昨年には、１時間に２０個程度の明るい流星の出現が確認されている。こ こから見て、今年のピークに当たる１１月１８日の未明には、流星出現数が１時間あた り数１０個に達することはほぼ確実である。その数が１００個を越える可能性もかなり 高い。したがって、晴れさえすれば、めったに見られない数の流星を見ることができる だろう。

流星群には、ときに流星嵐といわれる大出現が伴うことがある。１時間あたりの出現数 が数１０００個、あるいは数万個に達する場合がそれであり、上に記した１７９９、 １８３３、１９６６年の「しし座流星群」の大出現はこの流星嵐に相当する。今年、日 本でこのときのような流星嵐が見られるかどうかは、おおいに興味のあるところであろ う。その可能性をまったく否定することはできないが、これについて確実なことは何も いえない。

　仮に流星嵐が起こったとしても、その継続時間はせいぜい１時間、場合によっては数 １０分程度に過ぎないから、うっかりすると見逃すことがある。流星の大出現を目で確 認するには、その出現が夜の時間に当たること、天候が晴れていることといった条件に 恵まれることが必要である。

　なお、ここで述べた１時間あたり何個という流星出現数は、快晴の夜に、十分に暗い 空の下で、一人で見ることができる流星数を意味している。晴れた夜でも、市街光にあ ふれた都会で見る場合には、現実に見える流星数は、数分の一から一割程度に減ると考 えた方がよい。たくさん流星を見るためには、夜空の暗いところ、たとえば都市を離れ た高原などを観測地に選ぶとよい。できることなら、ある程度標高の高い場所にする方 が都市光を避けるのに効果的である。

　今年１１月１８日に「しし座流星群」の流星が見えるのは、その放射点が地平線から 昇ってくる午前０時以降で、それから夜明けまでが観測時間帯である。強いて時間を絞 るなら、午前２時から夜明けまでということになろう。どの方向を見ていても流星は見 えるが、放射点が昇ってくる東南の空を見ていれば、放射状に流れる流星を確認できて、 興味が増すかもしれない。

　流星出現の可能性が大きいのは今年だけではない。１９６６年の大出現から３３年目 に当たる来年の１９９９年もかなりの出現が期待される。今年よりも来年の方が条件が いいと考えている研究者も多い。そして、来年もっとも観測に適すると考えられている 地域はヨーロッパである。