No.070: 明るくなってきたマックホルツ彗星

　2005年のお正月明けの夜空には、宇宙からのお年玉が輝きそうです。
　2004年夏に発見されたマックホルツ彗星(C/2004 Q2 (Machholz))が地球に近
づき、明るくなってきているからです。

　この彗星は、アメリカ・カリフォルニア州に住むアマチュア天文家・マック
ホルツさんが、2004年8月27日に、口径15センチメートルの反射望遠鏡でエリダ
ヌス座に発見したものです。発見されたときには11等級とたいへん暗かったの
ですが、その後、太陽に近づくと共に、地球にも近づき、明るくなってきまし
た。12月下旬には、すでに4等星となって、星のよく見えるところなら肉眼でも
確認できるほど明るくなっています。

　地球に最も近づくのは、お正月休み明けの1月6日、太陽に最も近づくのが1月
25日ですので、年明けから1月下旬にかけては、3等級ほどの明るさになると期
待されています。
　さらに、この彗星が見やすい理由は、この時期に南の空から北上を続け、北
半球からは眺めやすい位置に来ることです。
　日本では、1月中旬にはほぼ頭の真上に輝くようになります。彗星の高度が高
く、観測条件がよい時間帯が午後8時頃と夜半前であることも、観察しやすいと
いえるでしょう。さらに、北上を続ける途中、1月7日から9日にかけて、おうし
座の中にある有名な散開星団「すばる(M45、プレアデス星団)のそばを通過しま
す。彗星を広い夜空の中から探し出すのは、初めての人にとってはなかなか難
しいものですが、この時期なら、肉眼でも見える「すばる」が彗星を探す目印
になるのです。「すばる」が見つかったら、そのあたりをまず、ぼーっとして
いる彗星を探してみて、それでも見えなかったら、双眼鏡で探してみると良い
でしょう。すばるの星々の鋭い輝きと、ぼーっと雲のように浮かぶ彗星の淡い
輝きの競演は、今年の大きな天体ショーのひとつであることは間違いありませ
ん。

　そこで国立天文台では、多くの人に彗星を観察してもらうため、「ふたご座
流星群を眺めよう」キャンペーンに引き続いて、今度は「マックホルツ彗星見
えるかな?」キャンペーンをおこなうことにしました。
　1月7日～10日の間、肉眼や双眼鏡などですばるのそばに見えるマックホルツ
彗星を観察してもらい、見えたか、見えなかったかの結果を、インターネット
上のキャンペーンページに報告してもらおうというものです。
　「ふたご座流星群を眺めよう」キャンペーンでは、2000件を越える報告が集
まり、その集計から日本のどの地方から、どの程度の流星が見えたかがわかり
ました。同じような集計から、日本のどこで彗星が見えたかが、わかるしくみ
です。携帯電話からでも参加できますので、今まで彗星を見たことがないとい
う方も、ぜひチャレンジしてみてください。
　なお、今回の「マックホルツ彗星見えるかな?」キャンペーンは時間帯は特定
していません。ですので、じっくり見てみてください。また、「このキャンペー
ンの前後もちゃんと見ることが出来ます」ので、誤解されないようご注意くだ
さい。

参照：国立天文台「マックホルツ彗星見えるかな」キャンペンページ
　　　　パソコン用　http://www.nao.ac.jp/
　　　　携帯電話用　http://www.nao.ac.jp/i/
　　　国立天文台「ふたご座流星群を眺めよう」キャンペーン結果集計ページ
　　　　http://www.nao.ac.jp/pio/20041213geminids/result.html

　　　　　 2004年12月27日　　　　　　　　　　　　国立天文台・広報普及室