No.022: カッシー二探査機、いよいよ土星へ到着

　1997年10月の打ち上げ以来、実に6年8ヵ月もの長い旅を続けていたカッシー
ニ探査機が、ついに目的地である土星に到着します。

　カッシーニ探査機は、すでに6月中旬に主エンジンを噴射して速度を減速させ、
土星への到着準備を整えていました。日本時間で7月1日の11時36分に、再びエ
ンジンを噴射し、さらに減速して土星に近づきます。土星のリングの中でも外
側にある薄いFリングとGリングの間を通過しながら、約一時間半の噴射によっ
て、12時54分には土星を周回する軌道に入る予定です。今回の土星への最接近
は13時03分の予定で、接近距離は土星の雲頂から19980キロメートルとなります。
　予定では、エンジン噴射終了後の13時35分には、土星のリングの撮影を行う
ことになっています。順調にいけば、最初の画像が7月2日9時頃には地球に届く
でしょう。1981年8月25日、探査機ボイジャー2号が1万2000キロメートルを接近
通過して以来、約23年ぶりの土星への探査機接近となりますので、どんな画像
が送られてくるか楽しみです。

　今後、カッシーニ探査機は、4年間にわたって土星を周回しながら、本体やリ
ング、様々な衛星等の観測を行う予定です。また、その間には土星の衛星で濃
い大気を持つタイタンの上空に接近し、レーダー観測を行うほか、年末には小
型衛星のホイヘンスを大気中に投入することになっています。パラシュートを
展開して約3時間にわたって大気中を降下しながら、大気の様々な観測を行い、
タイタンの表面に到着することになっています。

参照：カッシーニ探査機ホームページ（英語）　http://saturn.jpl.nasa.gov/

          2004年6月30日                        　国立天文台・広報普及室