二大彗星とは？

　この春に肉眼で見える可能性のあるニート彗星(C/2001 Q4(NEAT))とリニア彗星（C/2002 T7(LINEAR))のことを、
まとめて二大彗星と呼んでいます。

　ニート彗星は、2001年夏に発見されました。発見したのはアメリカ・パロマー山天文台、口径１．２ｍシュミット
望遠鏡による近地球小惑星観測プログラム”ニートプロジェクト（NEAT＝Near-Earth Asteroids Tracking programme)）
です。この彗星の発見時の太陽からの距離は約１５億キロメートルでした。これは、ほぼ土星の軌道あたりになりま
す。一般に、彗星は氷を主成分とするので、遠い場所では蒸発しません。彗星核のなかに含まれる一酸化炭素や二酸
化炭素などが蒸発しますが、ごくわずかです。ですから、遠方で彗星として発見されるということは、彗星本体であ
る核が相当に大きな必要があります。新彗星が発見された距離としては、ニート彗星が最遠記録となりました。ニー
ト彗星は、この５月１５日には太陽に１億４千万キロメートルほどに近づき、肉眼でも見える彗星になると期待され
ています。

　一方、後者のリニア彗星（C/2002 T7(LINEAR))は、2002年10月にアメリカ・リンカーン研究所の”リニアプロジェ
クト（LINEAR=Lincoln-Laboratory Near Earth Asterid）”のチームが発見しました。発見された時の太陽から
の距離は約１０億キロメートルと、やはりかなり遠方でした。こちらも４月２３日には太陽に９千万キロメートルま
で近づき、やはり明るくなって肉眼で見えると期待されています。

　両方の彗星とも、本体である核がどの程度の大きさなのかは、よくわかっていません。すでに核からの蒸発が激し
く、ガスや塵の厚いベールに覆われてしまって、核そのものの大きさを直接知ることができないからです。その替わ
り、彗星の明るさや大きさを、絶対等級（＊注）とよばれる明るさの値で表すことがあります。これは彗星を地球か
ら１天文単位、太陽から１天文単位においたと仮定したときの見かけの明るさです。ふたつの彗星の絶対等級を、い
ままでの観測結果から推定してみると、ニート彗星が３．５等、リニア彗星が４．５等となります。１９９７年に出
現したヘール・ボップ彗星の絶対等級はマイナス１等でしたので、それに比べればどちらの彗星も１００分の一程度
と暗く、小さいわけですが、ハレー彗星の絶対等級が４等ですから、少なくとも両者ともハレー彗星並みの大彗星と
いうことはできるでしょう。

（＊注）　星や天体の明るさは地球からの距離によって大きく変わります。近い天体は明るく見え、遠い天体は暗く
見えるので、天体そのものの明るさを同じ基準で比べる必要があります。そういった同じ基準で比較した星の明るさ
を絶対等級といいます。星の場合には、地球から３２．６光年の距離に置いたときの見かけの明るさ、彗星の場合に
は地球と太陽との両者から１天文単位（太陽と地球との平均距離＝１億５千万キロメートル）に置いたときの明るさ
を絶対等級と定義します。