国立天文台・天文ニュース (234)

　　　　　　　　　　　　　　惑星の座を失うか、冥王星

　前回に続いて、冥王星の話題をお知らせします。1930年の発見以来70年近く
9番目の惑星と呼ばれてきた冥王星が、惑星の座からすべり落ちかかっていま
す。
　冥王星が惑星であるかどうかは最近に始まった問題ではなく、実をいうと発
見直後からいろいろ議論のあったところです。それは、他の惑星と異なる点が
いくつもあったからに他なりません。一般の惑星がほとんど同一平面上でほぼ
円軌道を描いているのに対し、冥王星は17度も傾いた軌道をもち、円軌道から
のずれも大きく、軌道の一部は海王星軌道の内側にまで入りこんでいます。ま
た、地球型の岩石惑星にも、木星型のガス惑星にも分類できない氷の天体であ
ることも問題点のひとつです。他の惑星と比較すると、冥王星は非常に奇妙な
存在なのです。
　しかし、どのような条件を満たすと惑星となるか、明確な定義はないので、
太陽系の外縁部を公転する天体として、冥王星はずっと惑星として扱われてき
ました。それを考え直すきっかけになったのが、このところ続いているカイパー
ベルト天体の発見です。
　これらは、エッジワース・カイパーベルト天体(Edgeworth-Kuiper Belt 
objects; EKBOs)、超海王星天体(Trans-Neptunian Objects;TNOs)あるいはケ
ンタウルス天体(Centaurs)などとも呼ばれる一群の天体で、その最初のものは、
1992年にハワイ大学のジュイット(Jewitt,D.)とカリフォルニア大学のリュー
(Luu,J.)が発見し、1992 QB1 と名付けられた直径280キロメートルほどの氷の
天体でした。これは冥王星よりも外側に公転軌道をもっています。それ以後こ
の種の天体がいくつも発見され、現在までに70個以上に達しています。そして、
そのいくつかは冥王星に似た軌道をもっていることがわかってきました。この
ような点から見ると、大きさは多少大きいものの、冥王星はこれらカイパーベ
ルト天体のひとつとみなす方が分類上妥当と思われるのです。マサチューセッ
ツ工科大学のビンゼル(Binzel,R.)は、冥王星を惑星から外し、TNO天体1番の
TN-1(あるいは0番のTN-0)として扱ったらどうかとの提案をおこないました。
　一方、小惑星センターのマースデン(Marsden,B.)は、冥王星がTNO天体のひ
とつであることには同意していますが、TNO天体だけのリストを作ることに反
対しています。その代わりに、現在その数を急速に増やしている小惑星リスト
に冥王星を加えたらどうかといっています。このリストの1000番、2000番、
3000番といった切りのいい番号には記念として、ハーシェル、ヒッパルコスな
どの有名人の名がつけられています(注)。昨年12月までに小惑星の番号は9826
番に達し、近々10000番になることは確実です。冥王星をこの記念すべき10000
番にしたらどうかというのがマースデンの提案です。　このような意見に対し、
国際天文学連合は、太陽系に関係するメンバー約500人に対し、E-メールで意
見を集めました。しかし、冥王星をどのように分類するかについて、大多数に
支持されるような結論は得られませんでした。惑星から外すのはまあいいとし
ても、小惑星やTNO天体に分類するには、冥王星はちょっと大きすぎる(直径
2200キロメートル)のです。したがって、天文学的立場からは、冥王星はもは
や惑星とは考えられないというのが大多数の意見ですが、分類の面からは目下
宿無しの状態になりました。それでも、一般の人々からは、これからもきっと
「9番目の惑星」と呼ばれ続けるに違いありません。

注　小惑星の名 (1000) Piazzia    (2000) Herschel    (3000) Leonaldo
               (4000) Hipparchus (5000) IAU         (6000) United Nations
               (7000) Curie

参照　Schilling,G., Science 283,p.157(1999).

　　　　　１９９９年１月２１日　　　　　　　　　国立天文台・広報普及室