国立天文台・天文ニュース (541)

小惑星1950DA、2880年に地球に接近：衝突確率0.3パーセント

　直径1.1キロメートルほどの小惑星(29075)1950DAが、2880年3月16日に地球に
接近し、現段階では衝突確率が0.3パーセントと、決して無視できないレベルで
あることがわかりました。
　この小惑星は1950年2月23日に発見された後、長らく行方不明になっていたも
のです。2000年12月31日にアメリカ・アリゾナ州にあるローエル天文台、ロネ
オス(the Lowell Observatory Near-Earth Object Search; LONEOS)チームによっ
て再発見され、しっかりと軌道が決められました。その後、3月12.98日に地球
から779万キロメートルのところを通過しました。これは月と地球の平均距離の
約20倍に相当するニアミスでした。このニアミスの直前、アメリカのジェット
推進研究所の研究チームによって、レーダー観測が行われ、この小惑星の直径
や形状が判明しただけでなく、その軌道も精度良く決められたわけです。
　この小惑星の軌道をずっと将来まで延長して計算すると、しばしば地球に近
づくことがわかりました。なかでも2880年3月16日の接近では、地球への衝突確
率が無視できないことが判明したのです。
　これまでも、地球に接近する小惑星が発見された後、初期の軌道計算から地
球への衝突の可能性が指摘され、その後になって取り消されるということがし
ばしばありました（例えば、国立天文台ニュース (392)など）。そのほとんど
は、軌道の精度が足りないための一種の「誤報」といえるものでした。今回は、
確率こそ0.3パーセントとごくわずかな値ではありますが、これだけ軌道の精度
の良い小惑星で、無視できない衝突確率が得られたのは、今回がはじめてとい
えるでしょう。
　では、この小惑星は本当に地球に衝突するのでしょうか？　はっきりいって、
それはわかりません。というのも、現在の軌道精度がこれだけ確かであっても、
小惑星の素性や物理的特性によって、遠い将来の軌道が大きく異なってしまう
からです。その最も大きな要因はヤーコフスキー効果(Yarkovsky effect)です。
これは簡単にいえば、小惑星が太陽の光を受けて暖まり、その熱を赤外線で宇
宙へ放射する時、放射する赤外線の反作用を受けるものです。直径1.1キロメー
トルの小惑星が赤外線から受ける反作用は、通常は計測不能なほど小さいので
すが、「ちりも積もれば山となる」のたとえ通り、数百年間には非常に大きな
影響を及ぼし、小惑星の軌道を大きく変えます。そのため、2880年の地球接近
日時を約60日も変えてしまうほどです。これは軌道を不確定にする他の様々な
要因（計算誤差、太陽の質量の減少、他の小惑星との接近遭遇、惑星質量の誤
差、太陽光圧など）の総和に匹敵します。ヤーコフスキー効果は、小惑星の質
量、自転軸の向きや自転周期、表面の反射率、熱伝導度などに複雑に依存しま
すから、これらがわからないと正確な見積もりができないのです。
　いずれにしろ、衝突するかどうかは、次回の2032年、あるいはその次の2074
年の地球接近時の観測次第といえるでしょう。

参照  Giorgini, J.D. et al., Science 296, p.132-136(2002). 
      Spitale, J.N., Science 296, p.77(2002).

           2002年4月5日                         国立天文台・広報普及室