毎年ほぼ安定して、多くの流星が出現する3つの流星群「しぶんぎ座流星群」「ペルセウス座流星群」「ふたご座流星群」は、「三大流星群」と呼ばれます。このページでは、この「三大流星群」について、解説いたします。
しぶんぎ座流星群
概要
一年の最初を飾る流星群が、しぶんぎ座流星群です。三大流星群のひとつとして数えられますが、流星の出現数は年によってかなりムラがあり、どのくらい出現するのか予想するのが難しい流星群でもあります。
このため、通常は1時間あたり20個から50個程度ですが、熟練の観測者によって1時間あたり100個程度見られた年もあります。
なお、現在「しぶんぎ（四分儀）座」という星座は、ありません。これは、放射点のある辺りにかつて「壁面四分儀座」という星座があったことに由来しています。また「りゅう座ι （イオタ）流星群」と呼ばれたことがありますが、「しぶんぎ座流星群」が正式の名称です。
出現する時期・極大
しぶんぎ座流星群は、1月に入った頃から出現し始めますが、数が比較的多く観察されるのは、極大前後のほぼ1夜のみです。際だって流星数が増加するいわゆる極大は、1月4日前後（日時は年によって変わる）で、数時間しか続きません。しかし、2009年には活発な時間帯が半日も続くなど、年によって状況が変化しています。実際には観測してみないとわからないでしょう。
見やすい時間帯
しぶんぎ座流星群の放射点は、うしかい座とりゅう座の境界付近にあります。放射点が上ってくる深夜0時頃から流星は出現し始めますが、本格的に出現するのは午前3時以降です。その後は、明け方6時頃に空が白み始めるまで、観測することができます。
母天体
母天体は諸説あり、まだ確定的ではありません。2003年に発見された、小惑星番号 196256 の小惑星（仮符号 2003 EH1）が、近年では有力視されています。ただし、この小惑星が、どのように流星の元となる塵（ダスト）を放出したのかは、わかっていません。
このほか、西暦1490年に一度だけ出現した 1490 Y1 という彗星や、マックホルツ彗星（96P/Machholz）も母天体の候補としてあげられています。まだまだ不明な点が多い流星群のひとつです。
各年毎の状況
ペルセウス座流星群
概要
三大流星群のひとつで、年間でも常に1・2を争う流星数を誇ります。条件がよい時に熟練の観測者が見ると、1時間あたり60個以上の流星が観測されます。極大の時期が8月中旬なので、夏休みやお盆休みなどの時期と重なり、多くの人が注目しやすい流星群です。
出現する時期・極大
ペルセウス座流星群は、7月の下旬には流星が出現し始めると言われています。ただし流星数が増えるのは8月の中旬になってからです。極大日は8月13日前後（日時は年によって変わる）です。多少の増減はありますが、極大を挟んで2～3夜は、流星が活発に出現する様子を観察するチャンスがあります。
見やすい時間帯
ペルセウス座にある放射点は、夕方には地平線の上にあり流星が出現する可能性があります。しかし、実際に流星を目にし始めるのは、もう少し放射点が高くなる午後9～午後10時頃となります。さらに、本格的に出現し始めるのは0時を回ってからです。明け方まで放射点は高くなり続けるので、空が白み始める午前4時頃まで観察しやすい時間帯が続きます。
母天体
母天体は、スイフト・タットル彗星（109P/Swift-Tuttle）です。太陽のまわりを約130年かけて回っています。
ふたご座流星群
概要
三大流星群のひとつです。毎年ほぼ一定して、多くの流星が見られるという点では、年間最大の流星群と言えるでしょう。条件の良いときに熟練の観測者が観測すると、1時間に100個程度の流星を数えることは珍しくありません。
出現する時期・極大
ふたご座流星群は、12月の上旬から流星が出現し始めると言われています。12月中旬に入って数が増加しますが、極大を過ぎると急に流星数が減る傾向にあります。極大は12月14日前後（日時は年によって変わる）で、活発な状況は約1日継続します。年にもよりますが、極大前後の2夜程度、活発な様子が観察できます。
見やすい時間帯
ふたご座にある放射点は、ほぼ一晩中地平線上に見えていますので、夕方から明け方まで流星を見るチャンスがあります。ただし、夕方の早い時間帯は放射点が低いので、本格的に出現するのは、およそ21時以降となるでしょう。深夜の2時頃には、放射点がほぼ天頂に位置するため、流星が真上から降ってくるように見られます。明け方は、空が白み始める午前5時頃まで観察することができます。
母天体
流星の元になる塵と軌道が似ていることから、フェートン（Phaethon ファエトンとも呼ばれる）という名前の小惑星番号 3200 番の小惑星が、母天体だと言われています。そうであれば、フェートンは、非常に古くには彗星として塵を放出していて、その後彗星としての活動を停止して小惑星になったことが考えられます。しかし、まだその確証はとれていないのが現状です。
このため、今観測されている流星の元の塵が放出された時期がわからず、ダスト・トレイル理論 (彗星から放出された塵（ダスト）の将来の軌道を計算で求め、流星の出現を予測する理論）によって流星群の出現を予報することは困難です。
放射点の位置（高度）と出現数について
流星群の放射点が地平線の下にあるときには、流星群の流星は出現しません（注）。放射点の地平線からの高度が高いほど（放射点の位置が天頂に近いほど）、出現数（観察できる流星数）は多くなります。
計算上、放射点の位置が地平線から30度の高度にあるときには、放射点が天頂（地平線からの高度が90度）の場合の50％の出現数とになります。同様に、放射点が45度の高度のときには約71％、60度の高度のときには約87％の出現数となります。
ただし、これらは大元の流星数が変化しないと仮定した場合です。実際の出現数は、大元の流星数の変化の影響と、放射点の高度による出現数の変化との両方の兼ね合いによります。
注：放射点が、ほんのわずかに地平線の下に位置する場合には、地球の引力によって流星の経路がわずかに変化し、流星が観察されることがあります。ただし、出現する流星数は大変少数です。